Em projetos PHP atuais, é praticamente impossível um desenvolvedor fazer tudo do zero. Sempre existe um framework, uma library (biblioteca de código) ou até uma "funçãozinha" que outros devs escreveram e que nós utilizamos para entregar tudo dentro de prazos.

Alguns exemplos? Laravel, Zend Framework, Yii, Symfony, Climate etc.

Cada vez que utilizamos algo do tipo, estamos gerando uma dependência no projeto. Para que a nossa aplicação funcione, todas as dependências devem ser resolvidas, isto é, o código delas deve estar acessível.

O que é?

O Composer é um gerenciador de dependências escrito em e escrito para PHP. Através dele, todas as dependências de um projeto são baixadas da Internet automaticamente na forma de pacotes e corretamente disponibilizadas num diretório. Inclusive com direito a autoloader.

Como instalar?

O Composer é disponibilizado como um arquivo PHAR (PHP archive) simples, mas para evitar múltiplas cópias dele espalhadas por aí, o ideal é instalá-lo globalmente.

Debian/Ubuntu/Linux Mint

Se a ferramenta de linha de comando do PHP não está instalada,

$ sudo apt-get install php5-cli

Então instalar é fácil como digitar no terminal isto:

$ php -r "readfile('https://getcomposer.org/installer');" | sudo php -- --install-dir=/usr/bin --filename=composer

Para mais detalhes, consulte: http://getcomposer.org/doc/00-intro.md#installation-nix

Windows

Baixe e execute o instalador oficial.

Para mais detalhes, consulte: http://getcomposer.org/doc/00-intro.md#installation-windows

Como descrevar as dependências?

Para começar, você precisa descrever quais são as dependências do seu projeto em algum lugar. Isso é feito no arquivo composer.json, que agora também deve fazer parte do seu código. Como a extensão sugere, ele deve ter um conteúdo JSON válido. Vamos começar com um arquivo simples:

{
  "name": "minha-empresa/meu-projeto",
  "description": "Meu primeiro projeto com Composer",
  "license": "proprietary"
}

Os itens name e description são obrigatórios e license é recomendado. Você pode verificar se tudo está ok executando o comando:

$ composer validate
./composer.json is valid

Agora podemos adicionar algumas dependências.

{
  "name": "minha-empresa/meu-projeto",
  "description": "Meu primeiro projeto com Composer",
  "license": "proprietary",
  "require": {
    "yiisoft/yii2": "~2.0.0"
  }
}

Dentro da propriedade require, eu defini que meu projeto tem como dependência o framework Yii.

Por que ele está descrito como yiisoft/yii2? Porque foi assim que a Yiisoft o registrou no Packagist, o principal repositório de pacotes do Composer.

O que significa ~2.0.0? Estamos especificando que queremos qualquer pacote cuja versão seja igual ou superior a 2.0.0 e inferior a 2.1.0. Existem várias formas de descrever as versões que precisamos. As recomendações principais são (1) evitar as versões dev-master, que são baseadas no último código escrito nos pacotes e, portanto, mutáveis; e (2) evitar a tentação de utilizar * para ter sempre a última versão disponível. Existe uma diferença enorme, por exemplo, entre a versão 1.1 e a versão 2.0 do Yii. Atualizar dependências assim significa conviver com o fato de ter que mudar todo seu código quando uma delas for atualizada.

Enfim, como utilizar?

Com tudo isso feito, estamos a um mero passo de ter o Yii no nosso projeto:

$ composer install

O Composer vai verificar os repositórios, como o Packagist; verificar se possuem os pacotes necessários; baixá-los; adicioná-los ao diretório vendor do projeto; e criar um arquivo composer.lock, que é uma versão superdetalhada do composer.json, descrevendo até todas as subdepências (i.e., as dependências das dependências do projeto) e versões baixadas.

Pronto.

Para atualizar as dependências ou reinstalá-las, utilize:

$ composer update